Découvrir London

L’histoire de Londres commence sur les rives de la Tamise, où les forces romaines fondèrent Londinium dans les années qui suivirent la conquête de la Bretagne, vers 43 apr. J.-C., avec un pont et une agglomération généralement datés d’environ 47-50 apr. J.-C. La ville se développa rapidement pour devenir un port et un centre commercial majeur de la nouvelle province, avant d’être entièrement rasée en 60 ou 61 apr. J.-C. lors de la révolte menée par Boudicca, reine des Icènes. Reconstruite en pierre, dotée d’un forum, d’une basilique puis d’une enceinte défensive, la Londinium romaine se releva pour devenir l’une des villes les plus importantes des confins septentrionaux de l’empire, dont le tracé des rues reste encore vaguement perceptible dans certaines parties de la City actuelle.

Après le retrait romain, l’habitat se déplaça vers l’ouest, dans la ville commerçante saxonne de Lundenwic, à peu près à l’emplacement de l’actuel Covent Garden et du Strand, avant que des raids vikings répétés ne poussent Alfred le Grand à refonder, vers 886, une agglomération fortifiée à l’intérieur des anciens remparts romains, un événement souvent considéré comme la véritable fondation de la City de Londres. La conquête normande de 1066 porta Guillaume le Conquérant sur le trône et, peu après, vit s’élever la White Tower, cœur de ce qui deviendrait la Tour de Londres, bâtie autant pour impressionner les Londoniens que pour les défendre. Au fil du Moyen Âge, la City fortifiée développa une identité farouchement autonome de centre autogéré du commerce et des corporations, bien distincte de Westminster, quelques kilomètres en amont, qui se développa séparément comme siège de la cour royale et du Parlement — une division entre City commerciale et Westminster royal qui façonne encore la géographie de Londres aujourd’hui.

Londres continua de s’étendre sous les Tudor puis les Stuart, à mesure que le commerce et la puissance navale anglaise se renforçaient, mais le XVIIe siècle apporta deux catastrophes coup sur coup : la grande peste de 1665, qui fit des dizaines de milliers de morts, puis le grand incendie de septembre 1666, qui ravagea la City densément construite en bois et en détruisit l’essentiel, y compris l’ancienne cathédrale Saint-Paul. La reconstruction qui suivit, largement supervisée par l’architecte Christopher Wren, dota Londres de dizaines de nouvelles églises paroissiales et d’une nouvelle cathédrale Saint-Paul à la coupole immédiatement reconnaissable, ainsi que de rues plus larges et de constructions en brique conçues pour mieux résister aux incendies futurs.

Les XVIIIe et XIXe siècles transformèrent Londres, d’une grande capitale européenne, en centre nerveux de l’Empire britannique et, pour un temps, en ville la plus grande et la plus riche du monde. Les docks le long de la Tamise traitaient des cargaisons venues de tous les coins du globe, la population explosa, et en 1863 le Metropolitan Railway ouvrit comme premier chemin de fer souterrain pour voyageurs au monde, amorce de ce que les Londoniens allaient bientôt simplement appeler the Tube. Des vagues successives de migration, venues du reste de la Grande-Bretagne, d’Irlande puis de contrées de plus en plus lointaines, nourrirent la croissance victorienne effrénée de la ville et laissèrent une empreinte encore visible dans ses quartiers, ses marchés et ses institutions.

Le XXe siècle apporta ses propres épreuves, au premier rang desquelles le Blitz de 1940-1941, quand les bombardements allemands soutenus dévastèrent de larges pans de la ville et coûtèrent la vie à des dizaines de milliers de Londoniens, mettant à l’épreuve puis confirmant définitivement cette résilience que la ville revendique encore aujourd’hui comme faisant partie de son caractère. La reconstruction d’après-guerre remodela peu à peu les quartiers bombardés, tandis que les docks qui avaient fait la fortune de Londres déclinaient dans la seconde moitié du XXe siècle, leur trafic se déplaçant vers des ports à conteneurs plus en aval. À partir des années 1980, les anciens docklands furent réinventés sous la forme de Canary Wharf, un nouveau quartier financier, tandis que la ville dans son ensemble consolidait sa place parmi les premières capitales financières et culturelles du monde — un statut qu’elle confirma en accueillant les Jeux olympiques de 2012 et en devenant l’une des villes les plus diversifiées au monde sur le plan linguistique et culturel, avec plus de 300 langues que l’on estime parlées dans ses boroughs.

• Le métro londonien, ouvert en 1863 sous le nom de Metropolitan Railway, fut le premier chemin de fer souterrain pour voyageurs au monde et reste affectueusement surnommé 'the Tube'.
• Les visiteurs qui photographient Tower Bridge l'appellent souvent, à tort, 'London Bridge' : le véritable London Bridge se trouve un peu plus en amont et présente une architecture bien plus sobre et moins photogénique.
• Le grand incendie de 1666 détruisit environ 13 000 maisons et l'essentiel de la City médiévale, et pourtant seule une poignée de décès fut officiellement recensée.
• Les chauffeurs des célèbres black cabs londoniens doivent réussir 'The Knowledge', un examen notoirement redoutable qui exige de mémoriser des milliers de rues et de repères dans un rayon de six miles autour de Charing Cross.
• La City de Londres, l'historique 'Square Mile', constitue techniquement son propre comté cérémoniel, avec son propre Lord Mayor, ses propres frontières et même sa propre police, distincte du reste du Grand Londres.
• On estime que plus de 300 langues sont parlées à Londres, ce qui en fait l'une des villes les plus diverses du monde sur le plan linguistique.

• Tour de Londres — La plus impressionnante forteresse médiévale d'Angleterre, gardienne des joyaux de la Couronne au fil de neuf siècles d'histoire royale, d'emprisonnements et de légendes.
• British Museum — Le plus ancien musée national public au monde, avec huit millions d'objets couvrant deux millions d'années d'histoire humaine, de la pierre de Rosette aux marbres du Parthénon.
• Buckingham Palace — Résidence londonienne officielle du souverain depuis 1837, dont les State Rooms ouvrent au public chaque été et dont la cour d'honneur accueille chaque jour la relève de la garde.

• Fish and chips — Poisson blanc pané et frit servi avec des frites épaisses, traditionnellement enveloppé dans du papier et arrosé de sel et de vinaigre ; le plat le plus associé à la culture balnéaire et à la vente à emporter britannique.
• Sunday roast — Un rituel hebdomadaire de viande rôtie, pommes de terre rôties croustillantes, Yorkshire pudding, légumes de saison et sauce au jus, servi dans les pubs de toute la ville chaque dimanche midi.
• Afternoon tea — Un service raffiné de petits sandwichs, de scones à la clotted cream et à la confiture, et de petits gâteaux, accompagné de théières fumantes dans les hôtels et salons de thé, une tradition victorienne toujours bien vivante.
• Curry (poulet tikka masala) — L'importante communauté sud-asiatique de Londres a donné à la ville de légendaires curry houses, notamment le long de Brick Lane ; le poulet tikka masala, créé et popularisé en Grande-Bretagne, est souvent décrit comme le plat national officieux du pays.
• Pie and mash — Un classique populaire de l'East End composé d'une tourte au bœuf haché, de purée de pommes de terre et d'une sauce verte au persil appelée 'liquor', encore servi dans quelques boutiques traditionnelles.
• Full English breakfast — Une généreuse assiette d'œufs, de bacon, de saucisses, de haricots à la sauce tomate, de tomate grillée, de champignons et de toasts, le repas revigorant qui ouvre la journée, présent sur les menus des petits cafés comme des hôtels chics.